La zamacueca fue una forma de baile y canto desarrollada a partir de un baile homónimo traído desde el Perú hacia la segunda década del siglo XIX. Este baile, probablemente una variación del fandango traído por los españoles en épocas anteriores, estuvo presente en toda clase de espacios culturales. Aunque no existen documentos específicos para comprobar su presencia fuera de las chinganas -el principal foco de encuentro y diversión popular de la época- es plausible pensar que se dio en otros lugares donde hubiera espacio y consumo de alcohol, como «cafés con billar, canto y baile» y tabladillos. Con menor certeza, es probable que también hubiera estado presente en canchas de bolas, canchas de carrera y casas de volatín (antesala del circo).
La zamacueca en la chingana ha sido retratada ampliamente a lo largo del siglo XIX por medio de pinturas y grabados, donde es posible vislumbrar la presencia de mestizos y sujetos posiblemente afrodescendientes. Estas obras resaltan la centralidad de los cantores/as y del baile, cuyo carácter lascivo escandalizaba a las élites y la prensa de la época. Tal vez por ello las chinganas fueron los espacios más regulados del siglo romántico por medio del control expreso de las diversiones populares, ya fuera en la llamada Patria Vieja, durante la Reconquista o en fecha posterior a la Independencia. Durante el período republicano, las autoridades intentaron también normar sucesivamente los espacios de diversión popular, pero ante la imposibilidad de eliminarlos, se impuso una regulación centralizada en 1872 con la creación de la llamada «Fonda Popular», creada por el entonces intendente Benjamín Vicuña Mackenna.
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